诏书俗称“圣旨”，它指的是皇帝布告天下臣民的文书。在周代，君臣上下都可以用诏字。秦王嬴政统一六国，建立君主专制的封建国家后，自以“德兼三皇，功高五帝”，号称皇帝，自称曰朕。并改命为制，令为诏，从此诏书便成为皇帝布告臣民的专用文书。汉承秦制，唐，宋废止不用，元代又恢复使用。明代用诏书宣布重大政令或训诫臣工。
诏书的历史
诏书在西周时分为「诰命」和「敕命」两种，原是一种训诫勉励的文告。
秦始皇于前221年一统天下後，自以为功绩胜过三皇五帝，于是定名号为皇帝，自称为「朕」，命为制，令为诏。秦亡後，汉朝继起，基本上承袭了秦朝的制度。而其中诏旨的写作格式，汉代的开头大多是「某年某月某日，某某皇帝」。 东汉蔡邕在《独断》中有这麼一段论述：“秦承周末，为汉驱除，自以德兼三皇，功包五帝，故并以为号。汉高祖受命，功德宜之，因而不改也……汉天子正号曰皇帝，自称曰朕，臣民称之曰陛下。其言曰制诏，史官记事曰上。车马衣服器械百物曰乘舆。所在曰行在，所居曰禁中，後曰省中。印曰玺。所至曰幸，所进曰御。其命令一曰策书，二曰制书，三曰诏书，四曰戒书。“
魏晋南北朝时的诏令与汉代相仿，但皇帝即位诏书中多有「应天顺时，受兹明命。」一语。重要原因大概是当时朝代更替频繁，每几十年便更替一次，使皇帝都强调其统治乃天意，他人不得违天。
唐代诏令分为册书、制书、慰劳制书、发日敕、敕旨、论事敕书、敕牒七种形式，一般由中书省起草，门下省审核颁行，其中有严格规定：「凡制敕宣行，大事则称扬德泽，褒美功业，复奏而施行之。小事则署而颁之。」（《唐六典》卷8门下省「事中」条）。所以在颁行的制书之首往往是「门下」两字，如《肃宗命皇太子监国制》开头就是「门下，天下之本……」。而天命所归的话往往见于皇帝的即位诏令中，与魏晋南北朝时略同。而西周时的「诰命」与「敕命」在此时专指帝王授官、封赠的命令。
宋代的诏令虽继承唐代，但有所变化。宋代皇帝的诏令，不论事情大小，「非经二府者，不得施行」，但此处二府系指中书门下和枢密院。诏令起草工作都是由中书门下议，学士为之，故许多重要诏令开头与唐代一样，都是「门下」二字。如《宋大诏令集》所载从宋太祖到宋徽宗八位皇帝的即位赦文均以门下置于篇首，同时，《宋大诏令集》中所存的诏令中，以「朕绍膺骏命」或「朕膺昊天之眷命」开头的亦占有相当比例。
元代以蒙古语为国语，故以「国语训敕者曰圣旨，史臣代言者曰诏书」。蒙文和汉文诏书开头都使用「长生天气力里，大福荫护助里，皇帝圣旨」的套语。其中「长生天气力里，大福荫护助里」是蒙文，意为「天眷命」。
明代加强中央集权，对于「天命」之说亦广加利用。余继登《典故纪闻》卷一记载，太祖尝言：「见人言动皆奉天而行，非敢自专也。」因而其诏书的开头就是奉天承运。
另外，明朝规定亲王、群臣上表笺，都得有「天眷命，统驭万方」或是「天受命，君师宇内」等字样，节日朝贺须用「天永昌」，皇帝郊祀称自己为「嗣天子臣」，其使用的音乐头一句就是「荷蒙天地兮，君主华夷」、皇帝结婚的纳采制词首句也是「朕承天序」，皇帝的宝玺则有「皇帝奉天之宝，奉天承运大明天子宝」字样等等，都认为明朝政权的统治出自天意。此时也形成了非常完备的诰封制度，一至五品官员授以诰命，六至九品授以敕命，夫人从夫品级，故世有“诰命夫人” 之说。
而对于民间的祭拜天地行为则视为亵渎神明，须杖七十，真似「只许州官放火，不许百姓点灯」。
清承明制，其诏书多以「奉天承运皇帝诏曰」开头，中间为主文，结尾则以「布告天下，咸使闻知」、「布告中外，咸使闻知」为多。诏书以外，清代还有制辞（即制书）。其开头一般是「奉天承运\皇帝制曰」云云。
